UPC zet kaarten op Europa
Moeder Liberty heeft oorlogskas van ruim $ 3 mrd om overnames te doen in Europa
Het Amerikaanse kabelconcern Liberty Global trekt Europa in met een oorlogskas van ruim $ 3 mrd. Dat zegt bestuursvoorzitter Mike Fries in gesprek met deze krant. Liberty is al het grootste kabelbedrijf in Europa en in Nederland eigenaar van UPC, dat ongeveer 2 miljoen huishoudens voorziet van televisie en snel internet.
Liberty kijkt volgens Fries met name naar Centraal- en Oost-Europa, maar ziet ook mogelijkheden in West-Europese landen als Nederland en Duitsland. 'We zijn niet zo geïnteresseerd in Frankrijk en Spanje. Dat zijn moeilijke kabelmarkten en voor Spanje geldt ook nog dat het er economisch slecht gaat. Verder ligt het vooral aan wat er te koop is, aldus Fries. In Nederland is UPC wat betreft triple play klanten - die tv, telefonie en breedband afnemen - de nummer drie, na KPN en kabelaar Ziggo. Dat laatste bedrijf is zo'n drie jaar geleden gevormd toen private- equityfondsen drie Nederlandse kabelaars samenvoegden.
Het is een publiek geheim dat de eigenaren Warburg Pincus en Cinven alweer op zoek zijn naar een manier om Ziggo gedeeltelijk of in zijn geheel te gelde te maken. Toch is er daarover volgens Fries geen contact met Liberty. Hij is 'op zich tevreden' met de positie van UPC, maar ziet een overname in Nederland wel zitten. 'Maar we hebben geen enkele indicatie dat Ziggo in de etalage staat en voeren geen gesprekken.'
Fries zegt blij te zijn dat Liberty de afzonderlijke Ziggo-bedrijven Casema en Essent Kabelcom destijds niet heeft gekocht voor de hoge prijzen waarvoor ze uiteindelijk naar Warburg Pincus en Cinven zijn gegaan. 'We hebben destijds meegeboden, achteraf kan je zeggen dat het de juiste beslissing was niet te overbieden. Voor de eigenaren zal het moeilijk worden de investering in Ziggo terug te verdienen.' Volgens Fries liggen de huidige waarderingen in de sector in de buurt van 6 à 7 maal de ebitda-winst. Dat is ook de verhouding waarvoor Liberty Global vorige week de grote Duitse kabelaar Unitymedia inlijfde. 'Reken maar na, voor Ziggo werd 12 tot 13 maal de ebitda-winst neergelegd. Wij betalen in Duitsland 6,5 na synergieën. Dat is een groot verschil.'
Volgens Fries is de grootste moeilijkheid voor Liberty om eigenaren van stroef renderende kabelbedrijven ervan te overtuigen dat zij geen andere keuze hebben dan te verkopen. 'Veel partijen zijn koppig en denken dat ze de problemen zelf op kunnen lossen of dat de markt nog op tijd aantrekt.'
Ondertussen wacht de kabelsector de komende jaren een intense strijd met de grote Europese telecombedrijven. Net als KPN in Nederland kijken zij naar de uitrol van glasvezel, om ook digitale en interactieve televisie op grote schaal te kunnen aanbieden.
'Bijna elke telco heeft de afgelopen tijd wel een persbericht uitgebracht over hun hopes and dreams met glasvezel', zegt Fries fijntjes. 'Ik maak me zorgen over de intentie van overheden om te investeren in glas. Als dat in de vorm van subsidie gaat verdwijnt het level playing field. Als het hen gaat om een marktconform rendement speelt dat minder, maar daar ben ik achterdochtig over.'
Bron: Het Financieele Dagblad - 8 februari 2010